En este capítulo: cómo daña la electricidad en una planta de pellets o de alimento balanceado, qué deben tener los tableros, la puesta a tierra y las protecciones, por qué el polvo dentro de un tablero es un problema doble, qué equipos se pueden instalar en zonas con polvo y quién puede intervenir en una instalación eléctrica.
Un riesgo que no es solo de los electricistas
Una planta de pellets o de alimento balanceado tiene mucha potencia instalada: motores de molinos y peletizadoras, ventiladores, transportes, calderas o generadores de vapor, compresores. Todo eso se maneja desde tableros que, en muchas plantas, conviven con polvo, humedad y vibraciones.
Se suele pensar que el riesgo eléctrico es cosa de electricistas. Los datos dicen otra cosa. La Fundación Internacional de Seguridad Eléctrica (ESFI), que compila datos oficiales de Estados Unidos, contó 1.654 muertes laborales por electricidad entre 2011 y 2024, y calcula que el 70 % ocurrió en ocupaciones no eléctricas. En 2023 y 2024 hubo además 5.180 lesiones eléctricas con días de baja1. En una planta, eso significa operarios que abren un tablero para "rearmar" una térmica, mecánicos que cambian un motor sin cortar la energía o personal de limpieza que pasa un trapo húmedo por una botonera.
Tres formas de daño
La electricidad lastima de tres maneras:
- Choque eléctrico. La corriente pasa por el cuerpo. Puede ocurrir por contacto directo, al tocar una parte que está bajo tensión, o por contacto indirecto, al tocar la carcasa de un motor o un tablero que quedó energizado por una falla de aislación.
- Arco eléctrico. Una falla o una maniobra mal hecha genera un arco que libera calor intenso, metal fundido y una onda de presión. Causa quemaduras graves aunque la persona no toque nada.
- Incendio y explosión. Una conexión floja que recalienta, un motor sobrecargado o una chispa en un equipo no apto pueden encender el polvo depositado o una nube de polvo. Es la fuente de ignición que vimos en el capítulo 3.
Tableros: lo básico que no puede faltar
Antes de hablar de normas técnicas, hay condiciones elementales que cualquier encargado puede revisar en una recorrida:
- Tableros cerrados. Puertas y tapas colocadas, sin agujeros ni cables que entran por aberturas improvisadas. Con llave, para que solo abra quien está autorizado.
- Sin partes bajo tensión al alcance al abrir la puerta: las barras y bornes deben tener su protección.
- Circuitos identificados. Cada interruptor con el nombre del equipo que alimenta. Sin esto, el bloqueo que vimos en el capítulo 4 es imposible de hacer bien.
- Espacio libre adelante. El frente de un tablero no es un depósito de bolsas, herramientas ni repuestos.
- Sin instalaciones provisorias que se volvieron permanentes: prolongaciones, empalmes con cinta, tomas sobrecargadas.
- Cables protegidos del paso de autoelevadores, del roce con partes móviles y del calor de cañerías de vapor.
Puesta a tierra y protecciones
Dos protecciones evitan la mayoría de los choques por contacto indirecto:
- La puesta a tierra. Conecta las partes metálicas de las máquinas y los tableros a tierra, para que una falla de aislación no deje la carcasa a una tensión peligrosa. El Decreto 351/79 de Argentina exige que las masas estén unidas a tierra con un circuito continuo y permanente, capaz de conducir la corriente de falla y con una resistencia adecuada2.
- Los interruptores diferenciales. Detectan la corriente que se fuga a tierra y cortan el circuito. El mismo decreto pide que actúen en un tiempo no mayor de 0,03 segundos ante su corriente de calibración, de 30 mA o 300 mA según la sensibilidad2. Un diferencial que no se prueba periódicamente puede estar trabado sin que nadie lo sepa.
La puesta a tierra hay que medirla. En Argentina, la Resolución SRT 900/2015 aprobó un protocolo obligatorio para medir la puesta a tierra y verificar la continuidad de las masas; las mediciones tienen una validez de 12 meses, y si se detectan masas sin conexión a tierra, el empleador debe tener un plan de acción para corregirlas3. En México, la NOM-029-STPS-2011 fija las condiciones de seguridad para el mantenimiento de las instalaciones eléctricas en los centros de trabajo4.
La puesta a tierra de las máquinas y cañerías también sirve para evacuar la electricidad estática, que en el transporte neumático y en los filtros puede generar chispas. México tiene una norma específica, la NOM-022-STPS-20155.
El polvo dentro de los tableros
En una planta de pellets o de alimento balanceado, el polvo llega a todas partes, y los tableros no son la excepción. El polvo dentro de un tablero es un problema doble:
- Calienta. Una capa de polvo sobre contactores, variadores y bornes funciona como aislante térmico: el equipo no disipa su calor y trabaja más caliente. El Código Eléctrico Nacional de Estados Unidos (NEC, NFPA 70) y la norma eléctrica de OSHA tienen en cuenta justamente este efecto: consideran lugar peligroso aquel donde el polvo acumulado, aunque no esté en suspensión, puede impedir la disipación segura del calor de los equipos eléctricos6.
- Enciende. Un contacto que chispea, un borne flojo que recalienta o un arco pueden encender ese polvo. Y un incendio dentro de un tablero puede ser el comienzo del evento que describimos en el capítulo 3.
Las medidas son conocidas:
- Ubicar los tableros principales fuera de las zonas con polvo, en una sala eléctrica separada y, si hace falta, con ventilación filtrada o con leve sobrepresión.
- Elegir gabinetes con el grado de protección adecuado contra el ingreso de polvo y mantener sus juntas, prensacables y cierres en buen estado.
- Mantener las puertas cerradas. Un tablero que se deja abierto "para que se ventile" se llena de polvo.
- Limpiar con el tablero desenergizado y bloqueado, por personal habilitado, con aspiradora apta. Nunca con aire comprimido, que mete el polvo en los equipos y lo levanta en el ambiente.
- Revisar periódicamente el ajuste de las conexiones y la temperatura de los equipos. La inspección con cámara termográfica es una herramienta habitual para detectar puntos calientes antes de que fallen.
Equipos aptos para zonas con polvo
Donde puede haber una nube de polvo combustible, el equipo eléctrico (motores, sensores, luminarias, botoneras, cajas de conexión) debe estar construido para no encenderla. Primero se clasifica la zona; después se elige el equipo.
Unión Europea: las dos directivas ATEX
Como vimos en el capítulo 3, la Directiva 1999/92/CE obliga al empleador a clasificar las zonas con polvo en 20, 21 y 22, y la Directiva 2014/34/UE fija cómo deben construirse y certificarse los equipos. La 1999/92/CE establece qué categoría de equipo corresponde a cada zona7:
| Zona | Presencia de nube de polvo | Categoría de equipo permitida |
|---|---|---|
| 20 | Continua o frecuente | Categoría 1 |
| 21 | Probable en funcionamiento normal | Categoría 1 o 2 |
| 22 | Poco probable y breve | Categoría 1, 2 o 3 |
Las normas técnicas internacionales que se usan para aplicar este esquema son de la serie IEC 60079: la parte 10-2 para clasificar las zonas con polvo (edición de 2026), la parte 14 para el diseño, la selección y la instalación de los equipos (edición vigente de 2024) y la parte 17 para su inspección y mantenimiento (edición de 2023)8.
Estados Unidos: el NEC
El NEC clasifica los lugares con polvo combustible como Clase II, con dos divisiones según la probabilidad de que haya polvo peligroso. El artículo 502 del código fija los requisitos del cableado y de los equipos para esos lugares6.
Argentina y otros países
El Decreto 351/79 pide que los locales polvorientos cumplan las prescripciones adicionales de la reglamentación de instalaciones eléctricas, que los materiales para ambientes con riesgo de explosión tengan aprobación oficial y que el usuario sea responsable de elegir el material adecuado para cada riesgo2. En la práctica, muchas plantas de la región toman como referencia ATEX o la IEC 60079 para elegir y certificar sus equipos.
Un punto clave: un equipo apto deja de serlo si se le saca una tapa, se le cambia un prensacables por otro común o se lo repara con repuestos no originales. El mantenimiento de estos equipos es una tarea especializada.
Quién puede intervenir
No cualquier persona puede trabajar en una instalación eléctrica, y las normas coinciden en dos ideas: se trabaja sin tensión siempre que se pueda, y quien interviene debe estar capacitado y autorizado.
- Estados Unidos. OSHA exige que las partes bajo tensión se desenergicen antes de trabajar sobre ellas o cerca de ellas, salvo que eso cree un riesgo mayor o sea inviable, y que los circuitos desenergizados se bloqueen o etiqueten. Solo personas calificadas pueden trabajar sobre partes que no se desenergizaron9. La norma de consenso NFPA 70E (edición 2027) desarrolla cómo establecer una condición de trabajo eléctricamente segura, cómo evaluar el riesgo de arco eléctrico y cuándo hace falta un permiso escrito para trabajar con tensión10.
- Argentina. El Decreto 351/79 exige que el personal de mantenimiento eléctrico sea capacitado por la empresa e informado de los riesgos. Los trabajos con tensión solo los puede hacer personal habilitado por la empresa, con el visto bueno del responsable de Higiene y Seguridad, y debe haber un único responsable del trabajo2. Para instalaciones de más de 1 kV rige el reglamento de la Asociación Electrotécnica Argentina para trabajos con tensión, aprobado por la Resolución SRT 11/202211.
- México. La NOM-029-STPS-2011 exige que el mantenimiento de las instalaciones eléctricas lo haga personal capacitado y autorizado por escrito por el patrón4.
Además de estas reglas, muchas jurisdicciones exigen que las instalaciones nuevas o las reformas las proyecte y firme un profesional matriculado. Consulte qué se pide en su municipio o provincia.
Cortar la térmica no es dejar la máquina segura
El Decreto 351/79 lo dice con claridad: bloquear un interruptor en posición abierta no alcanza por sí solo para trabajar. Hay que separar todas las fuentes, bloquear, verificar la ausencia de tensión, poner a tierra cuando corresponde y señalizar2. Un variador de frecuencia o un banco de capacitores pueden conservar tensión después del corte, y un circuito de comando puede venir alimentado desde otro tablero. Por eso el bloqueo eléctrico es parte del procedimiento de bloqueo general que vimos en el capítulo 4.
Qué pedirle a una máquina nueva
El Reglamento europeo de máquinas exige que la máquina se diseñe para evitar todos los peligros de origen eléctrico y para evitar o evacuar las cargas electrostáticas peligrosas12. Al comprar, conviene pedir el esquema eléctrico, el grado de protección de motores y tableros, y, si la máquina va en una zona clasificada, la certificación de sus componentes para esa zona.
Lista de control del capítulo
- ¿Los tableros están cerrados, con llave, sin partes bajo tensión al alcance y con los circuitos identificados?
- ¿El frente de los tableros está libre?
- ¿Hay instalaciones provisorias que se volvieron permanentes?
- ¿Medimos la puesta a tierra y la continuidad de las masas, con registro vigente?
- ¿Los interruptores diferenciales se prueban periódicamente?
- ¿Los tableros principales están fuera de las zonas con polvo o tienen la protección adecuada?
- ¿Hay un programa de limpieza e inspección de tableros, con el equipo desenergizado?
- ¿Las zonas con polvo están clasificadas y los equipos eléctricos son aptos para cada zona?
- ¿Está escrito quién puede intervenir en la instalación eléctrica y con qué autorización?
- ¿El procedimiento de bloqueo incluye verificar la ausencia de tensión?
Lo que conviene resolver con un profesional
El proyecto de la instalación eléctrica, la medición de puesta a tierra, la clasificación de zonas con polvo y la selección de equipos para esas zonas los tiene que hacer un profesional habilitado según la norma de su país. Lo mismo vale para cualquier trabajo con tensión y para el mantenimiento de equipos certificados para atmósferas explosivas.
En Meelko definimos la ubicación de los tableros, la canalización y la protección de los motores junto con la distribución de la línea, para que la parte eléctrica quede lejos del polvo desde el primer día. Si quiere revisar su proyecto o su planta, cuéntenos su caso.
Fuentes del capítulo
- Electrical Safety Foundation International (ESFI). Workplace Electrical Fatalities 2011-2024, marzo de 2026, con datos de BLS y OSHA. https://www.esfi.org/wp-content/uploads/2026/03/ESFI-Workplace-Electrical-Fatalities-2011-2024.pdf ↑
- Argentina. Decreto 351/79, Anexo VI (instalaciones eléctricas), puntos 1.1.3, 1.1.4, 1.2.1, 1.2.2, 1.2.3, 3.3.1, 3.3.2.1 y 3.4. https://www.argentina.gob.ar/normativa/recurso/32030/dto351-1979-anexo6/htm ↑
- Superintendencia de Riesgos del Trabajo (Argentina). Resolución SRT 900/2015, Protocolo para la medición del valor de puesta a tierra y la verificación de la continuidad de las masas en el ambiente laboral. Boletín Oficial, 28/04/2015. https://www.boletinoficial.gob.ar/detalleAviso/primera/124220/20150428 — Guía práctica: https://argentina.gob.ar/sites/default/files/res_srt_900_15-guia-practica_0.pdf ↑
- México. NOM-029-STPS-2011, Mantenimiento de las instalaciones eléctricas en los centros de trabajo - Condiciones de seguridad, DOF 29/12/2011. https://platiica.economia.gob.mx/normalizacion/nom-029-stps-2011/ ↑
- México. NOM-022-STPS-2015, Electricidad estática en los centros de trabajo - Condiciones de seguridad, DOF 01/04/2016. https://platiica.economia.gob.mx/normalizacion/nom-022-stps-2015/ ↑
- NFPA 70, National Electrical Code, edición 2026 (vigente), artículos 500 y 502. Ficha oficial: https://www.nfpa.org/product/nfpa-70-national-electrical-code-nec/p0070code/nfpa-70-national-electrical-code-nec-2026/7026sb — La definición de Clase II, División 2 (500.5(C)(2)) en la edición 2023, con la condición del polvo acumulado que impide disipar el calor: ECM, NEC Requirements for Hazardous Locations, 11/10/2023, https://www.ecmweb.com/national-electrical-code/code-basics/article/21275030/nec-requirements-for-hazardous-locations — La misma condición figura en la definición de Class II, Division 2 location de OSHA, 29 CFR 1910.399: https://www.osha.gov/laws-regs/regulations/standardnumber/1910/1910.399 — Resumen del artículo 502: https://www.ecmweb.com/national-electrical-code/article/21281848/nec-article-502-summary — El texto de la edición 2026 no es de acceso libre; por eso no se cita su redacción. ↑
- Directiva 1999/92/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de diciembre de 1999 (ATEX de trabajadores), Anexos I y II, parte B. DO L 23 de 28/01/2000. https://www.boe.es/doue/2000/023/L00057-00064.pdf ↑
- IEC 60079-10-2, Explosive atmospheres - Part 10-2: Classification of areas - Explosive dust atmospheres edición 3.0, 29/06/2026; reemplaza a la edición 2.0 de 2015. https://webstore.iec.ch/en/publication/90124 — IEC 60079-14:2024: https://webstore.iec.ch/publication/66049 — IEC 60079-17:2023: https://webstore.iec.ch/publication/90154 ↑
- OSHA. 29 CFR 1910.333, Selection and use of work practices, párrafos (a)(1), (b)(2) y (c)(2); definición de qualified person en 29 CFR 1910.399. https://www.law.cornell.edu/cfr/text/29/1910.333 ↑
- NFPA 70E, Standard for Electrical Safety in the Workplace, edición 2027 (publicada en 2026; reemplaza a la de 2024). Ficha oficial: https://www.nfpa.org/product/nfpa-70e-standard-for-electrical-safety-in-the-workplace/p0070ecode/nfpa-70e-2027/70e27 — La condición de trabajo eléctricamente segura (artículo 120), la evaluación del riesgo de arco eléctrico (130.5) y el permiso escrito para trabajar con tensión figuran en los documentos oficiales del comité para esta edición: https://docinfofiles.nfpa.org/files/AboutTheCodes/70E/70E_A2026_NEC_AAC_SD_SCRStatements.pdf y https://docinfofiles.nfpa.org/files/AboutTheCodes/70E/70E_A2026_EEW_AAA_FD_FRStatements.pdf ↑
- Superintendencia de Riesgos del Trabajo (Argentina). Resolución SRT 11/2022, que aprueba el Reglamento para la ejecución de trabajos con tensión en instalaciones eléctricas mayores a 1 kV de la AEA (edición 2020) y deroga la Resolución SRT 592/2004. Boletín Oficial, 03/03/2022. https://www.boletinoficial.gob.ar/detalleAviso/primera/258260/20220303 ↑
- Reglamento (UE) 2023/1230, relativo a las máquinas, Anexo III, secciones 1.5.1 y 1.5.2. https://www.boe.es/doue/2023/165/L00001-00102.pdf ↑
